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回到湘江西岸,吴捷连忙清点人员,二十五个牌刀手,亡六人,伤七人。他们尚未与清军交手,伤亡便如此惨重。
林凤祥派人接应他们回营,吴捷来不及休息,便带着徐琛过去打听情况。
萧朝贵正在岸边指挥牌刀手拉动绳索,可是情况很不妙。
吴捷带人在木桩上套绳,共套中十三根木桩。可由于木桩已在水中浸泡了好几天,表面生了水藻,十分光滑。有十二根绳索顺着木桩滑脱了,眼下只剩一根绳索还绑在木桩上。
萧朝贵亲自坐镇指挥拔桩,拉绳的牌刀手们不敢怠慢。这条绳索上有一卒人马负责,约一百人。他们把绳索背在肩上,身体前倾,就像运河旁的纤夫拉纤那样。
绳子绷得笔直,牌刀手们用尽全力,也不能前进半步。萧朝贵十分焦躁,下令增加二十人手。
“啪”的一下,绳索绷断,牌刀手们没有提防,摔倒在地。
吴捷看在眼里,心里十分难过。兄弟们付出巨大伤亡套上绳索,到头来却一根木桩也没有拔掉,可见这个方法根本行不通。
恰在此时,一队兵马沿西岸飞奔而来。斥候来报,说是翼王石达开带着翼殿先头部队赶来了。
石达开是太平军诸王中最年轻的,时年仅二十一岁。他十四岁便开始闯荡江湖,与天地会头目罗大纲等人相熟。石达开十六岁时,洪秀全、冯云山慕名来访,邀请他加入太平军,石达开慨然应诺。
金田起义时,石达开率军四千人团营。太平军在永安州被围时,石达开密檄龙山矿工驰援解围,由此可见他在江湖上声名之高。因为他太年轻,所以在首义五王中排名最后,称翼王五千岁,意为“羽翼天朝”。
石达开作战英勇,常和萧朝贵一起充当太平军开路先锋。他文韬武略,关心百姓,义盖云天,堪称太平军中第一流的人物。
听闻石达开来援,洪秀全和杨秀清十分高兴,当即升账议事,讨论太平军下步走向。
这种机密大事,吴捷本无缘参与。但杨秀清特意叮嘱吴捷参会,要他在会上发言,劝告诸王北上湖南。
除了北王韦昌辉还留在全州,其他诸王都到了水塘湾。会上,萧朝贵首先总结了当前的严峻形势,他说:
“清妖头江忠源有一千楚勇,又得到清妖头广西提督向荣的支持,以狮子岭为据点,在湘江东岸建立营垒两座,又在湘江中钉桩拦江。
“清妖凭高发炮,我军数次进攻,不仅不能攻克清妖营垒,亦不能拔除江中
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